Le mélanome - Définition et termes importants

Qu’est-ce qu’un mélanome?

Le mélanome est une maladie cancéreuse, qui peut apparaître à n’importe quel endroit du corps. En médecine, on parle aussi de mélanome «malin». Il en existe différentes formes, qui se distinguent par leur aspect et leur comportement lors de la croissance. En principe, un mélanome peut apparaître à n’importe quel endroit du corps, et aussi dans les yeux, dans la bouche, sur la tête et sous les ongles.

Comment un mélanome apparaît-il?

Un mélanome apparaît quand les cellules de la peau qui produisent du pigment, que l’on appelle mélanocytes, se divisent de manière incontrôlée. Cela peut durer plusieurs mois ou années. Environ un tiers des mélanomes se développent à partir de grains de beauté.

Les mélanocytes produisent le pigment appelé «mélanine», qui donne à la peau sa couleur bronzée. La mélanine protège les couches profondes de la peau des dégâts engendrés par les rayons UV du soleil. L’épiderme est séparé des couches profondes de la peau par la membrane basale. Quand le cancer continue de progresser, il se propage généralement au-delà de cette barrière et envahit les couches profondes de la peau

• Chez les hommes, le mélanome se situe souvent sur la poitrine et le dos.
• Chez les femmes, le mélanome apparaît souvent sur les jambes, le visage et le cou

Le mélanome peut se propager par les voies lymphatiques et sanguines et former des métastases à d’autres endroits du corps.

À quoi ressemble un mélanome? 

Souvent, les mélanomes prennent la forme de taches sombres à noires sur la peau. Ils peuvent être d’aspect différent, plats ou en relief. Souvent, ils se forment à partir de grains de beauté préexistants et changent de taille, de forme et de couleur.

Apparences possibles

Pour reconnaître un mélanome, la règle ABCD est utile. Elle décrit les caractéristiques des grains de beauté selon lesquelles il pourrait s’agir d’un mélanome et sert de guide pratique pour la surveillance des lésions cutanées.

• Vous trouverez de plus amples informations sur la règle ABCD dans Prévention et dépistage.
• Dans ce questionnaire, vous pouvez tester vos connaissances sur le mélanome.

Quels sont les différents types de mélanome?

On distingue différents types de mélanome. Il est important de déterminer leur type, car cela peut aider votre médecin à comprendre où et à quelle vitesse le mélanome va probablement se propager.

Principaux types:

• Mélanome superficiel extensif: Il s’agit de la forme la plus fréquente de mélanome; il représente environ 70% des cas de mélanome. Il se développe à la surface, c’est-à-dire sur la couche supérieure de la peau, et se propage. Avec le temps, il peut pénétrer plus profondément dans la peau.
   
• Mélanome nodulaire: Il s’agit de la deuxième forme la plus fréquente de mélanome; il représente environ 15 à 30% des cas de mélanome. En général, sa croissance est rapide. Sa caractéristique principale est un durcissement perceptible qui dépasse la surface de la peau et qui est ferme au toucher.

Il existe d’autres formes plus rares, comme le mélanome lentigo malin (lentigo maligna melanoma, LMM), qui apparaît plutôt chez les personnes âgées dont la peau est fortement endommagée par le soleil, et le mélanome acrolentigineux (acral lentiginous melanoma, ALM), qui se rencontre plutôt chez les personnes d’origine africaine et asiatique et qui peut se développer sur la paume des mains et la plante des pieds ainsi que sous les ongles des pieds et des mains.

Vous trouverez d’autres informations sur les différents types de mélanome et les stades de la maladie dans Diagnostic.

Causes et facteurs de risque

La principale cause de l’apparition d’un mélanome est l’exposition répétée et intensive aux UV, accompagnée de coups de soleil, surtout pendant l’enfance et l’adolescence. Le bronzage régulier de la peau en salon de bronzage augmente aussi le risque de mélanome.

Autres facteurs de risque:

• Grand nombre de grains de beauté: Environ 100 grains de beauté ou plus, ou présence de plusieurs grains de beauté atypiques.
• Prédisposition génétique: peau claire, taches de rousseur et cheveux clairs/roux.
• Antécédents médicaux: antécédents d’autres types de cancer de la peau.
• Antécédents familiaux: cancer de la peau dans la famille.
• Système immunitaire affaibli: Quand le système immunitaire est affaibli, il ne peut pas reconnaître ni combattre efficacement les cellules cancéreuses, ce qui peut entraîner un risque accru de cancer.
• Âge avancé : La probabilité d’avoir un cancer de la peau augmente avec l’âge.
• Xeroderma pigmentosum: maladie rare de la peau, qui altère la capacité de la peau à réparer les dommages de l’ADN.